La demanda mundial de arena puede estar provocando una verdadera crisis

La arena, omnipresente e insospechadamente vital, sostiene industrias clave como la construcción, la fabricación de vidrio y la extracción de petróleo, pero su importancia ha sido históricamente ignorada. Sin embargo, la demanda ha explotado en las últimas décadas, generando una crisis global silenciosa.

La extracción de arena ha crecido hasta el punto de que ahora se devoran cantidades inmensas para infraestructuras, carreteras y tecnología moderna, alimentando el ciclo del desarrollo humano a costa de unos recursos que son finitos.

Según The Science Survey, la extracción de arena, legal e ilegal, ha provocado daños ecológicos, muertes y explotación laboral en diversos países, dejando un rastro de sufrimiento detrás del crecimiento económico.

En un reportaje publicado por la revista estadounidense Popular Mechanics, se documenta cómo grupos criminales organizados, denominados “mafias de la arena”, se aprovechan de la escasez para obtener enormes ganancias gracias a ella, utilizando para ello incluso toda clase de violencia.

Estas mafias no son un mito: el tráfico ilegal de arena se ha extendido por países como India, Indonesia y Marruecos, donde la lucha por el control de este recurso ha generado enfrentamientos y crimen organizado.

No toda la arena es igual. La usada para ciertas cuestiones en concreto, como es el caso de la construcción de chips o el fracking, tiene un enorme valor industrial, lo que explica por qué grupos ilegales luchan por acaparar el negocio y venderla al mejor postor.

Pese a su importancia, el mercado que se ha creado en torno a la arena rara vez aparece en debates públicos cuando se habla de los recursos naturales. Y, de hecho, su explotación continúa sin tener una regulación global eficaz.

La extracción masiva de arena tiene consecuencias muy graves para el medio ambiente: arrasa riberas, altera cauces de ríos y destruye hábitats naturales, poniendo en riesgo especies y ecosistemas enteros.

En zonas empobrecidas, la minería para la extracción de arena perpetúa ciclos de pobreza y explotación, afectando especialmente a poblaciones locales que dependen de los entornos naturales.

Aunque vasta en apariencia, la arena útil para la construcción es un recurso finito que se agota rápidamente frente a la demanda actual de los seres humanos, según advierten los técnicos medioambientales especializados.

La extracción indiscriminada también incrementa la erosión, reduce barreras naturales contra tormentas y contribuye al cambio climático por la pérdida de carbono almacenado en suelos degradados.

En algunos países del mundo, la competencia por la arena ha provocado además enfrentamientos violentos, con activistas y periodistas atacados por desafiar a las redes de explotación.

La crisis se alimenta de la ausencia de una supervisión efectiva por parte de los gobiernos: muchas jurisdicciones no tienen leyes claras o carecen de recursos para aplicarlas.

Las investigaciones apuntan a que, si el ritmo de extracción continúa, la arena disponible para usos esenciales podría disminuir drásticamente en las próximas décadas. Una advertencia a tener en cuenta para empezar a poner medidas antes de que sea demasiado tarde.

Con todo ello, esta crisis exige de respuestas globales, rápidas y de peso. Esto incluye desde la búsqueda de innovación en materiales de construcción hasta la puesta en marcha de leyes internacionales que regulen la extracción antes de que el mundo enfrente escasez irreversible.